作为一门看起来将继续存在下去的古老学问，历史学包含着太多复杂的内容，很难给出一个精确的定义。当然，我们可以简单地说，历史学是一门以历史为研究对象的人文学科。但这是一个懒惰的定义，解决不了很多疑问。
与其纠结于历史学的精确定义，不如让我具体来回答，当历史学面对历史对象时，它究竟想解决哪些问题。如此，你会对历史学到底是什么有比较切实的了解。
我认为，历史学主要有三大工作。
一，判断哪些事实值得记录，写入历史。
看起来简单，其实这是历史学首先要搞清楚的问题。过去的历史学往往关注帝王将相、朝代更替和重大的政治、军事和经济事件。到后来历史学家逐渐认识到，历史学也应该关注社会结构、民众心理以及内在驱力。如果把历史比作房子，用年鉴学派史学家的说法，过去的历史学关注阁楼，现在要更关注地窖。
二，发现事实真相，理清事实的来龙去脉。
照理说这是历史学家最基本的工作，但也不简单。一个事实，有它的主导者、参与者，还有旁观者和叙述者，谁最有资格代表这个事实？还是说，根本没有直接的事实，只有每个人不同的观感、讲述和评判？我想历史学家们未必会意见一致。
三，分析和说明历史事实，进而对历史的走向做出判断和推论。
从18世纪开始，历史学已经从单纯的描述性的学问转变成了复杂的分析性的学问。原来集中研究历史个案是历史学的主流，但是到了现在，一个学者不对他所处理的历史加以总结，赋予它某种规律性、因果性和相关性，他就算不上一个专业的历史学家。换句话说，这样的历史学家（或者说历史学），必须同时兼具社会学、政治学、经济学和心理学等学科的一些基本技能，才能做好以上工作。
在我看来，由于要雄心勃勃地完成这三大基本工作，近百年来历史学经历了持续的膨胀，其结果有两个，一个是历史研究的范畴越来越大，另一个结果是历史学跟其他社会学科越来越像，以至于正在丧失它独有的特征。这些趋势，我想历史学家们也会有所反思。
历史学是什么以及历史学研究什么，这是一个千百年来永恒不变的话题，同时也是当今社会不管是学界还是社会上，人们都广泛讨论的一个问题。
一提到历史，很多人会把它与考古学联系在一起，认为历史就是挖坟墓，实则不然，历史学和考古是两回事，二者只是有部分联系，考古学和历史学是两个不同的学科。做一个比喻，那就是历史学研究的是昨天的事，考古学研究的是前天的事，社会学研究的是今天的事，新闻学研究的是刚才的事，未来学研究的是明天的事。
那么，历史学研究的对象又是什么呢？既然是研究过去，那么历史学的研究对象就包括过去的一切，包含人物、事件、制度等等，然后借用一些文献或者历史遗迹对其中的规律进行认真的爬梳，最后得到较为科学的结果。
历史不是科学，但是历史研究是一门科学，在理性的外壳之下，历史是有温度和深度的。这也是为什么历史学这个学科千百年来能够生生不息的原因。
