我国历史上包括汉族在内的许多民族都实行过火葬。这种葬俗流行的地区之广,延续时间之长，对社会影响之大，仅次于土葬。
火葬在我国出现得很早，可追溯到数千年前的原始社会。1945年发掘位于甘肃临洮寺洼山新石器时代遗址时，在一座墓葬的陶罐中盛有火化后的骨灰，这是迄今发现的年代最早的火葬实例。
先秦诸子中已有关于火葬的记载，《墨子一节葬下》云:“秦之西有义渠之国者，其亲戚死，聚柴薪而焚之，熏上，谓之登遐，然后成为孝子。”义渠属古代西羌族的一支，地近秦国，当时主要活动在今甘肃庆阳带。《吕氏春秋·义赏》云:”氐羌之民，其虏也，不忧其系累，而忧其不焚也。”意思是说他们被其他部族俘获以后，并不惧怕捆缚囚禁之苦，只是担心死后不能得到火化。可知火葬是该民族最理想的安葬方式。上述材料说明，火葬的习俗最迟在先秦时期已经开始流行，当时实行火葬的主要是西北地区的羌、氏等少数民族。
以上简单回顾了我国古代火葬的历史，人们不仅要发问，在以“落叶归根”为主流古代为什么要实行火葬呢？我们不妨从两个方面回答这个问题。
【佛教的传播与盛行】
佛教从东汉传入中国后，深受封建统治者的喜爱，遂日渐昌盛、风靡一时。其影响波及到社会生活的各个方面，就连人们讳莫如深的丧葬活动也不例外。佛家主张火葬，即“戒火自焚”，佛门弟子去世后多实行火葬。南朝慧皎《高僧传》中记载了许多中外名僧焚身火葬的情况，随着佛教在民间的流行，火葬开始逐渐被人们所接受。
《寰宇琐记》云：白释氏有火化之说，于是死而焚尸者所在皆然，美其名曰“火葬”。其间无赀营葬者半，惑于释氏之说者半。其中明确谈到，很多火葬者是“惑于释氏之说”，即受佛教影响的结果。马可·波罗在他的游记中多次说明，他所见到的焚尸者，全都是“偶像崇拜者”，即信奉佛教的人。
宋元时期的火葬场多设在佛教的寺院中，由僧人操办焚尸事宜。考古中发现的火葬墓，棺盖和墓志铭上常写有梵文经咒，有的墓碑上还刻有佛像，这些死者实行火葬，无疑与他们的宗教信仰有很大的关系，上述情况表明，古代民间流行的火葬，很大程度上是受佛教习俗影响的。
【经济上的原因】
《宋史.礼志》云: “河东地狭人众，虽至亲之丧，悉皆焚弃。”《清波杂志》云:“河东地狭，民惜地地不葬其亲。”在地少人多的地区，采用火葬不失为节省土的一种好办法。
宋人罗大经的《鹤林玉露》记载:“近京承相仲远，豫章人也，崛起寒微，祖父皆火化，无坟墓。每寒食，则野祭而己。承相仲远的祖父、父亲之所以实行火事，是因为家境贫寒、无资土葬所致，至于那些饥寒交迫的贫苦农民，既无钱铺张办丧事，也无地掩埋尸骨，只好火焚其尸、弃骨荒野。居住在城市里的破产商人、小手工业者和贫民阶层，也常常采用既简单又节省的火葬。据《梦梁录)记载，南宋杭州城内有些穷困潦倒者，“死无周身之具，妻儿罔措”，不用说土葬，就连最简单的火葬也无力置办，需要别人的资助。有行善积德的江商海贾，“则给散棺木，助其火葬，以终其事”。这些人实行火葬的动机并非“感于释氏之说""，属于“无费营葬者”。另外，一些远行在 外的羁旅亡人和从军应役者，与家乡遥隔山水，死后不使送归灵柩，也往往以火为葬，焚尸扬灰于异地他乡。
