有人分不清《三国演义》的“州牧”、“刺史”和“太守”等官职，于是提问：哪个官职更大？
单从本义而言，“牧”是管理人民的意思，“州牧”就是指一州之长，“刺史”则是监察御史之意，“太守”则是一郡之最高长官，东汉末年开始，地方行政制度开始州郡县三级，所以作为州一级长官，州牧和州刺史的官职当然比郡太守更大。
而州牧与州刺史都属于州一级长官，三国时期两种官职并存，那么究竟哪个官职更高呢？
这或许要从秦末汉初说起，当时采用郡县制，郡是中央政府以下最高一级地方行政机构，西汉武帝开始把全国划分为十三州部，每州为一个监察区，设置“刺史”一人，负责监察所在州部的郡国，注意这个时候“刺史”开始出现，其职权是“监察”郡一级官员，虽不是一级行政长官，也无固定治所，却也不受丞相的制约，直接隶属于中央的御史中丞和御史大夫，地位却在郡国之上。
西汉成帝绥和元年十二月，“罢部刺史，更置州牧”，“州牧”这个官职登上历史舞台，其俸禄也由原刺史的六百石提高到二千石，西汉哀帝“州牧”与“刺史”的名称曾几度变更，但都只是监察官。
王莽称帝时期，又将“州刺史”改称“州牧”，加封将军，并给予统军作战的权力，从此，州牧开始成为地方军事行政长官，其原本的地方监察职权转为牧副监所行使。
东汉光武帝建武十八年，又将“州牧”再改为“刺史”，但各有驻地，其俸禄也仍旧是二千石。东灵帝中平五年，刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻，并自请充任交州牧，后来又改请为益州牧，至此，广义的三国时期开始有了“州牧”，其实际已为一州军政长吏、太守的上级，而州郡两级制也随之形成。
但此时“州刺史”的官职并未消失，而是与“州牧”并存，各割据势力诸侯也大都担任过州刺史或州牧的官职，但一般认为“州牧”要高于“州刺史”，最直接的证据是陶谦，《三国志》原文如下：
会徐州黄巾起，以谦为徐州剌史，击黄巾，破走之。董卓之乱，州郡起兵，天子都长安，四方断绝，谦遣使闲行致贡献，迁安东将军、徐州牧，封溧阳侯。
从中可以看到陶谦是由徐州剌史迁徐州牧的，也就是说“州牧”的权限是大于“州刺史”的。
从以上分析可知，三国时期的官职对比，从高到低大体上是“州牧”、“州刺史”、“太守”，当然也有特殊情况，比如曹魏地方官制中，内地诸州刺史并不加将军号、无节，也就是“单车刺史”，其地位仅与河南尹相当，而有些太守加了将军号地位也应按将军品位而定。
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