一、鲜卑族
鲜卑族是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，属阿尔泰语系蒙古语族，兴起于大兴安岭。为魏晋南北朝对中国影响最大的游牧民族，起源于东胡族，分布在中国北方。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部。分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作为族名，形成乌桓族和鲜卑族，受匈奴奴役。所以鲜卑族的风俗习惯同乌桓、匈奴相似。
公元45年鲜卑跟随匈奴侵扰边境，鲜卑才作为民族实体被中原王朝所知。匈奴分裂后，鲜卑族逐渐摆脱其控制。85年和87年，鲜卑两次攻打匈奴，反抗压迫。91年，受到东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑族趁机占据蒙古草原。二世纪中叶，檀石槐率部统一鲜卑各部，檀石槐死后，鲜卑陷入分裂。三世纪前叶，轲比能重新统一东部和中部鲜卑，但轲比能死后，各部落又开始独立发展。在此期间，鲜卑同中央王朝时和时战。
十六国时期，鲜卑各部落趁中原混乱不堪，先后建立国家。385年，拓跋部建立北魏，并在439年统一北方。493年，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化。534年，北魏分裂为东魏和西魏。557年，北周取代西魏。鲜卑族共建立十个国家。另外在青海、甘肃一带，还有由鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，直到663年才被吐蕃吞并。
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。
二、段氏鲜卑与段国
段氏鲜卑，东部鲜卑的一支，也称段部鲜卑、段部、段国，是以鲜卑、乌桓民族为主体，融合部分汉人和匈奴遗民而形成的一支游牧部落，主要活跃在晋朝前期。
大概于东汉中叶由辽东西迁，分布在辽西一带，世袭部落大人（即首领）。曹魏末晋初势力逐渐强大，至4世纪初，成为东部鲜卑最强盛的部族之一，管辖范围西接渔阳（今北京市密云县西南），东界辽水。段部鲜卑在第三位首领段务目尘在位时期，正逢五胡乱华之始，据有辽西之地，称臣于晋朝廷。
当时的晋朝幽州将领王浚认为天下将大乱，欲求向外结援，因此将其中一个女儿嫁给段务目尘，又向中央建议封务目尘为辽西公，把辽西郡（今中国河北省秦皇岛市）封予务目尘。这个政权也因此被称作“辽西公国”，都城在令支（今中国河北省迁安市）。史载，此时段部鲜卑“据有辽西之地，而臣于晋。其所统三万余家，控弦上马四五万骑。”成为东晋在北方与其他民族作战的力量。311年，当时段部鲜卑单于段疾陆眷在位（第四位首领），因败于石勒军，又改附石勒及石勒后来所建的后赵。
三、宇文鲜卑与北周
（一）宇文部鲜卑
宇文部鲜卑是中国古代鲜卑部族的一个支系，其部族最晚可能从东汉末年或三国初年起即已形成，其后繁荣兴盛一直至五胡十六国前期为止，西晋以后较为强盛之时，其地约在濡源（今中国河北省滦河上游)以东﹐柳城（今中国辽宁省朝阳市)以西。与同时期存在的鲜卑部落－慕容部、段部相同，皆属东部鲜卑的一支。
宇文部鲜卑的形成要追溯到一位叫葛乌菟的首领，葛乌菟的后代有位叫普回的，在一次打猎时拾得三个玉玺，上有“皇帝玺”的字样，普回认为是上天授与。当时该族的习俗称天为“宇”，称君为“文”，所以自称宇文国，并以为其姓氏。
莫那之后数代，史书不载，一直到约西晋时期以后才有记事。宇文部鲜卑在这个时期的数位首领，与拓跋部鲜卑关系较佳，二部有时通婚；进入五胡十六国时期后，并依附势力强大的后赵；相反地，宇文部与慕容部鲜卑之间却是不断争斗，而连续数位宇文部的首领宇文莫圭、宇文逊昵延、宇文乞得龟、宇文逸豆归皆曾为慕容部所败，在344年或是345年的一次决定性战役中，宇文部终于被慕容部后来建立的前燕政权灭亡，部众被迁移后散灭。
宇文部鲜卑虽然消散，但并未完全自历史舞台中消失。北周皇族宇文氏即系宇文部鲜卑的后裔，西魏太师、北周的奠基者宇文泰就是逸豆归的五世孙。除此之外，宇文部鲜卑有一旁支后来在南北朝时发展成库莫奚族，该族于隋朝。
（二）北周
西魏恭帝三年（公元556年）宇文泰死，由嫡长子宇文觉承袭为安定郡公、太师、大冢宰。诸子幼小，宇文护掌管国家大政。宇文护是内蒙古武川人，宇文泰之侄。宇文护在旧日与宇文泰并肩的大将于谨的支持下统理军国大事，为大司马，封晋国公。557年，他以宇文泰嗣子宇文觉幼弱，想乘宇文泰的权势和影响尚存时早日夺取政权，因迫使西魏恭帝（名元廓）禅位于周。不久，就杀了元廓。同年，宇文觉称周天王，建立北周。护为大司马，封晋国公。
559年，宇文觉被废黜（后被毒死）。事后，宇文护迁大冢宰（当时的宰相），并拥立宇文泰另一个儿子宇文毓，是为周明帝。公元560年指使一个御厨在明帝的食物里下了毒药，毒死了明帝。尔后，又立宇文泰四子宇文邕为帝，是为周武帝，实际大权仍由他掌握。宇文护虽性宽和而不识大体，委任非人而久专权柄，又素无戎略，两次伐齐都大败而归。诸子贪残，僚属恣纵，蠢政害民。宇文邕与弟卫王宇文直策划，于建德元年（公元572年）诛杀宇文护，重夺政权。
公元577年周武帝灭齐，统一北方，为隋统一中国奠定了坚实的基础。大象二年（580年）五月十一日，北周宣帝宇文赟病死。周静帝宇文衍年幼，左丞相杨坚专政。公元581年，杨坚代北周，改国号隋，北周享国二十四年而亡。
四、慕容鲜卑与慕容部诸国
慕容部，魏晋时期鲜卑的一大部落。曹魏初年，首领莫护跋率部迁居辽西，从司马懿讨公孙渊有功，被朝廷拜为率义王，开始在棘城（今辽宁朝阳）之北建城。慕容部在中国本土建立了前燕、后燕、西燕、南燕等朝代，另外又分支出吐谷浑。
（一）慕容前史
莫护跋（237~？）鲜卑率义王。他的祖先是从退保鲜卑山的鲜卑族（东胡族后裔）分衍出来的白部鲜卑，最初分布在西拉木伦河上游。莫护跋因戴步摇冠，改名慕容焉。莫护跋的孙子慕容涉归，被朝廷封为鲜卑单于，迁居辽东，开始汉化。慕容涉归有二子，长子慕容吐谷浑，西迁河湟；次子慕容廆。西晋太康十年，迁居徒河之青山。元康四年移居大棘城。教以农桑，法制同于中国。永嘉初年，慕容廆自称鲜卑大单于。八王之乱后，慕容部割据辽东，又击败了段部鲜卑、宇文鲜卑，成为东北最大的势力。依然向晋朝朝贡，慕容廆之子慕容皝自称燕王，建立前燕。慕容皝之子慕容俊灭冉魏占领中原，十六国中前燕、后燕、西燕、南燕都是慕容部建立的。
（1）前燕
前燕（337年-370年）是十六国时代由鲜卑人首领慕容皝所建立的政权，其国号为“燕”。其全盛时的统治地区包括冀州、兖州、青州、并州、豫州、徐州、幽州等部分。历三世三主，共三十四年。
（2）前燕
后燕（384年-407年）是中国五胡十六国时慕容氏诸燕之一，由鲜卑人前燕开国皇帝慕容皝第五子慕容垂所建立的政权。全盛时统治范围“南至琅琊，东讫辽海，西届河汾，北暨燕代”，即今河北、山东、山西和河南、辽宁的一部分。自384年慕容垂称燕王到407年慕容熙被杀，立国凡24年。
（3）南燕
南燕（398～410），十六国时期16国之一，鲜卑族慕容德所建，都广固，盛时有今山东及河南的一部分。历二主十二年。慕容宝为后燕帝时，以其叔父慕容德镇守邺城。公元397年，北魏攻后燕都城中山，宝北逃奔至龙城，后北魏破中山，后燕被分成二部。在魏军压力下，慕容德弃邺南下，398年（魏天兴元年），率户四万徙至滑台，自称燕王，史称南燕。次年，北魏攻占滑台，德遂率众迁广固（今山东益都西北），改称皇帝。南燕建立后，据有青、兖地区，经济发展迅速，但由于胡汉大族竞相荫庇佃客、部曲，形成“或百室合户，或千丁共籍”的局面，严重影响国家的赋役征发。405年，慕容德死，兄子慕容超嗣位，但好游乐，委政宠幸，又诛杀功臣，赋役繁重，百姓困苦。公元409年，东晋刘裕率师北伐，次年攻下广固，超被俘斩，南燕灭亡。
（4）西燕
西燕（384年—394年），十六国时期慕容泓继前燕亡国以后建立的政权，史家称其为西燕。崔鸿撰《十六国春秋》时未对该政权独立列出，不在十六国时期16国之内。定都长子（今山西长治）。盛时有今山西﹑河南各一部分。394年被后燕所灭，历7主，共10年。
前秦苻坚灭前燕后，尽徙鲜卑入关中。苻坚淝水兵败后，政权陷于瓦解。晋太元九年（384年），前燕皇帝慕容暐之弟慕容泓起兵反秦，自称济北王，史称西燕。其弟慕容冲也起兵反秦，兵败后归于慕容泓。慕容泓兵势大振，有众10万。后谋臣高盖等因慕容泓执法苛暴，杀慕容泓，拥立慕容冲为皇太弟。次年（385年）慕容冲称帝，率军陷长安（今陕西西安西北），纵兵暴掠。鲜卑贵族都想东归，不愿留在关中，太元十一年（386年）杀慕容冲。此后有数名前燕贵族和将领被拥立为君主，最后慕容廆从孙慕容永立为河东王，率众东归，击败前秦苻丕，据有长子（今山西长子西），称帝。西燕中兴九年（394年）后燕发兵陷长子，杀慕容永，西燕亡。
五、吐谷浑
吐谷浑，是中国西北古代民族名，原为人名，是辽东鲜卑慕容氏单于慕容涉归之庶长子，慕容涉归分户700识别部以牧。4世纪初，慕容涉归死，其嫡子慕容廆继为单于，与慕容吐谷浑不和，吐谷浑遂率所部西迁上陇，止于佨罕，以此为据点，子孙相承，侵逼氐羌，成为强部。
吐谷浑死，长子吐延继位。昂城（今阿坝）羌酋姜聪刺吐延，伤致命，死时嘱咐其子叶延迅速保卫白兰（今青海巴隆河流域布兰山一带）以巩固其统治。叶延在沙州（今青海省贵南县穆克滩一带）建立慕克川总部，设置司马、长史等官。以祖父吐谷浑为其族名，从此，吐谷浑由人名转为姓氏和族名。
叶延传子辟奚。辟奚传子视连，通聘于西秦，被封为白兰王。视连传弟视罴，西秦封他为沙州牧、白兰王。视罴传弟乌纥提，曾败于西秦，求保持于南凉。乌纥提传位于视罴之子树洛干，势力复振，率部落数千家奔慕贺川，自称大单于、吐谷浑王。曾败于西秦，被西秦封为平狄将军、赤水都护。自吐谷浑至树洛干，经6世8传，其中多具才略，且留心吸收士人、司马、博士等官，均用儒生。而其时正当16国割据混乱，吐谷浑不得据甘、青间，实控东至洮河、龙固（今四川省松潘），西达赤水、白兰，北界黄河，南至大积石山。北邻南凉，东为西秦。
后来隋朝两次征战吐谷浑，曾在吐谷浑地区设河源、西海、鄯善、且末4郡。隋末，吐谷浑渐复故地。夸吕传子世伏，娶隋朝光化公主为妻。不久，世伏死，弟伏允立，依照风俗，仍以公主为妻。唐初，吐谷浑累为边患，唐贞观九年（635）伏允兵败，奔走至鄯善，自杀。从此吐谷浑分成东西二部。西部吐谷浑由伏允子达延芒结波率领，居鄯善，后来降伏吐蕃，吐蕃称作"阿柴"或"阿辖"。东部吐谷浑由伏允长子慕容顺率领，居伏俟城，唐朝封为西平郡王。
吐蕃占据灵州后，吐谷浑移居河东，被称作退浑、吐浑。五代时散处蔚州等地，曾附属于沙陀李氏，后属后晋石氏。天福初（936）燕云地区割属契丹，吐谷浑人附契丹，后世多同化于汉族或其他民族。吐蕃灭吐谷浑后，仍有一部分吐谷浑人留居故地，附落犹存，达延芒结波与素和贵等仍拥重兵。9世纪中叶吐蕃崩溃后，吐谷浑居住在湟水和大通河流域，依险屯聚自保。12世纪后，河东的吐谷浑人返回甘青故地，与湟水流域之吐谷浑人聚会。元朝时，称作西宁州土人。
