和其他皇帝一样，在晋武帝执政后期，继承人问题成了最关键的事。
自从魏文帝设立”九品中正制“后，士族门第，长期以来不只是政治上的一股巨大力量，同样也是上层统治阶级联姻的关键指标，门第清望，更成为高级士族结亲的首选。
司马师娶东汉名儒蔡邕的外孙女羊氏为妻，司马昭娶魏国名儒王肃长女王氏为妻，同样司马炎，也聘娶了弘农华阴高族杨氏女为妻。
晋武帝“长发委地，姿容甚美”皇后杨艳也有”少聪慧，善书，资质美丽“的美名，这样一对般配的夫妻，共生下了三子三女。众多子女都不错，只有太子司马衷生下来就智商不高，而武帝的 长子司马轨又早亡。
其实从遗传的角度来看，司马炎和杨艳都很健康，而太子司马衷的一子四女，也都聪明伶俐，三代人之间，就司马衷 一个低智商。虽然司马炎父子不像寻常百姓一般同吃同住，但司马炎也是深知太子的实情的。
其实晋武帝并不缺儿子，他总共有二十六个儿子。”八王之乱“中的楚王司马玮。长沙王司马允。成都王司马颖以及后来的晋怀帝司马炽，个个都相貌堂堂，智商颇高。
武帝与杨皇后关系不错，一日下朝后，表示皇太子不堪承继大统，想换太子。
杨后十分惊讶，忙劝说道：”立嫡以长不以贤，岂可动乎！“
其实从封建宗法制来看，皇后的话很有道理。但是任由自己的傻儿子坐太子的位置，实在是缺少长远考虑。
晋武帝又是个耳根子软的人，听皇后劝说，便更不想弄出些麻烦了。
此外，司马衷的儿子司马遹，特别乖巧聪慧，晋武帝十分喜爱。正可谓是”看孙不看子",司马炎换太子的想法也越来越淡薄了。而后来善于心计的太子妃贾南风进宫后，更是在关键时刻帮了傻太子的大忙。
太子司马衷大婚前，晋武帝本来想为儿子迎娶卫氏家族“种贤而多子，美而长白”的卫瓘之女。但杨皇后与权臣贾充的老婆郭氏私交很好，又收了郭氏不少奇珍异宝，就在晋武帝面前称赞贾南风大方贤淑，可以做太子妃。
这一向耳根子软的晋武帝又一次被皇后所误，把贾南风迎进内宫。而这位“貌陋而心险”的太子妃，也成了未来西晋王朝最大的隐患。
其实做太子妃的本来应该是贾南风的妹妹贾午。贾午十二岁，比太子司马衷小一岁，“丑而短黑，短小未胜衣"。所以，杨皇后便于郭氏合计，把十五岁的贾南风娶进宫中当了太子妃。
贾南风善妒且擅长权诈，太子对其畏而惑之，别的嫔妃很少能被临幸。此外，贾南风生性酷虐，曾经亲手杀掉左右侍女数人。她发现有宫女怀上了司马衷的孩子，妒怒之下，竟以锐戟抛开其腹，令已成形的胎儿坠地而死。
晋武帝闻之大怒，决定把贾南风打入金墉城，而金墉城便是西晋专门用来囚禁被废宫嫔后妃和皇族的地方。
此时杨皇后早已过世了，新皇后是杨艳的堂妹杨芷，当初杨艳死前，曾在晋武帝怀中嘱托后事，让武帝迎娶她的堂妹，武帝流涕许之。
对于新皇后来说，贾南风是堂姐所荐，加上贾家与杨家关系一向很好，所以就劝说武帝道：”贾公（贾南风之父贾充）有大功社稷（帮司马氏篡位），其家即使有罪也应再三宽赦，更别说他的亲生女儿了。现在贾妃年轻，正是好生妒的年龄，不该以其小过掩其父大德。”
闻得此言，晋武帝才打消怒气。
作为皇后，虽然只比贾南风大十多岁，但杨皇后还是多次训诫这个儿媳，让她能收敛行迹，好好做人。
但是贾妃不知道杨皇后曾经救过自己，反倒认为，杨皇后在武帝面前说自己的坏话，对这位婆婆充满了怨毒之情。
