指南针顾名思义是用来指示方向的，其实在我国最早时候，用来指示方向的工具叫指南车，可以说指南车是指南针的雏形，指南针是在指南车的基础上逐步发展成的较小指示方向的工具。那么指南车是谁发明和创造的呢？
关于指南车的出现，民间有好几种书法，那我们一一来梳理一下。
相传在四千多年前，华夏部落的黄帝和九黎部落的蚩尤打仗争夺地盘。为了打仗的胜利，蚩尤想办法弄了很大的雾气，这些雾气致使能见度非常低。黄帝的队伍在雾气中无法辨别方向，寸步难行，面临着被蚩尤偷袭的风险。这种情况下，睿智的黄帝发明了指南车来辨别方向。在指南车的指引下，黄帝的队伍在大雾中行走迅速，蚩尤的队伍却迷失了，最终黄帝打败了蚩尤，取得了战斗的胜利。
关于指南车的另外一种说法，说是周公制造的。相传在三千多年前，越南的越姓部落派使者到周朝拜会并上贡，朝贡结束后越南使者便返回。由于路途遥远，越南使者在返回中迷失了方向，无法确定方向和分辨路线。于是，周公姬旦便制造了指南车赠送给越南使者，在指南车的辅助下他们才得以回到自己的部落。
还有一种说法，说是东汉时期的张衡也创造了指南车。可惜，张衡制造指南车的方法并没有流传下来，也无法考证指南车的存在。
无论是黄帝，还是周公，还是张衡，他们的指南车都没有留下原型，也没有留下制造方法，让人无法真实感触到。但在三国时期，却有一个人正儿八经的造出了指南车，他就是魏国扶风（现在的陕西兴平）的马钧。
马钧认为关于指南车的文献记录以及一些说法，应该是有根据的，只是制造的方法失传了。马钧发挥自己的想象，根据实际经验，经过夜以继日的反复研究，最终设计制造出了一辆指南车，让传说中的指南车得以再现。
马钧制造的指南车非常灵巧，无论车辆如何翻滚、如何旋转、如何调整，车上木人的手永远都指向南方，而且每次方向是准确无误。马钧让指南车再现，给后世产生了深远的影响。连英国科学技术史家李约瑟博士对马钧制造的指南车都称赞有嘉，给予了很高的评价，称之为“人类历史上迈向控制论机器的第一步”。
