七五四年，安禄山入朝，又一次加官晋爵，被封为左仆射。安禄山谋反的征兆日益明显，但是玄宗完全不相信，甚至有进言此事者直接被送交安禄山处置，荒唐至极。后来太子进言安禄山有反心，玄宗依然置之不理，自此，朝中大臣无人敢言安禄山。杨国忠升为司空后也是日益骄横，这一年，他又一次命剑南节度使讨伐南诏，全军覆灭。杨国忠密不上奏，再次发兵讨伐，结果大败而归，前后损兵约二十万。同时关中地区水旱之灾相继发生，物价暴涨，民不聊生。第二年，安禄山于范阳（今河北定兴县）起兵叛乱，河北诸地很快沦陷。
旱灾李婉、高仙芝统军东征，大败，退守潼关，玄宗轻信谗言，诛杀高仙芝，举国上下一片战乱。七五六年正月，安禄山在洛阳自称大燕皇帝。六月，安禄山攻破潼关，生擒哥舒翰，直入长安，唐玄宗狼狈不堪，逃亡蜀中，途经马嵬坡（今陕西兴平市西北）时，军士哗变，怒杀杨国忠，逼迫玄宗赐死杨贵妃。玄宗至汉中郡（今陕西南部）时，命太子李亨为天下兵马大元帅，以永王李璘为四道节度使引兵东巡。当年九月，永王李璘镇守富庶的江陵（今湖北荆州江陵），当时江淮一带的租赋都存于江陵，永王产生自立为王的念头，欲以金陵为根据地，掌控长江一帝。
金陵 已即位的肃宗听说之后，八百里加急传令永王，命来朝于蜀（因当时玄宗在蜀），永王不从。十二月，肃宗以高适为淮南节度使，率兵讨伐永王。永王自立，当务之急即是笼络天下人才，李白好几次接到永王的聘书，犹豫再三始终未启程。后，永王派亲信韦子春专程赴庐山邀请李白入幕，李白终于被说服，遂加入永王幕府。天下的动乱似乎又让李白看到了建功立业的希望，所谓“苟无济代心，独善亦何益”（《赠韦秘书子春二首》），这时儒家思想又一次占了上风，但他的计划是功成则身退，“终与安社稷，功成去五湖”（《赠韦秘书子春二首》）。
高适绘图很难想象这次出仕在李白心中到底有着怎样的意义，然而从历史上看，诗人对于政治的天真之心，在这里又一次表露无遗。“出门妻子强牵衣，问我西行几日归？归时倘佩黄金印，莫学苏秦不下机。”（《别内赴征三首》其二）黄金印，苏秦机，无不是李白当时天真幻想的明证。然而不足一年，永王即兵败被诛，李白仓皇南逃，刚到安庆即被俘入狱，关在浔阳（今江西九江）。虽然他此次效力永王，是“过江誓流水，志在清中原”（《南奔书怀》），但如今已百口莫辩，“拔剑击前柱，悲歌难重论”（《南奔书怀》）。诚如在狱中寄给妻子的诗中所言：“相见若悲叹，哀声那可闻？”（《在浔阳非所寄内》）
狱中此后，李白又写信给江南宣慰使崔涣和御史中丞相宋若思等人，希为搭救，后终于出狱，进入宋若思军中做参谋，但好景不长，终因永王之事被流放夜郎。七五九年，落魄的李白被流放夜郎，刚到白帝城（今重庆奉节），就收到了皇帝赦罪的消息，当即一身轻松，调转船头，奔赴江陵。一路上蜀地的崇山峻岭、激流大河才渐次有了颜色，凄厉可怖的猿啼声也才不再疹人。李白一路轻舟，万里春风，简直可以和当年得到玄宗诏令西入长安时一样，此中心境，全在那首著名的《早发白帝城》中。本来当年被赐金放还，正好可以独善其身，躲避政治的激流漩涡，谁曾想来了永王这一出。
《早发白帝城》虽然时间不长，但如此奔波且担惊受怕，李白的精力几乎被消耗殆尽。令人感慨的是，即便如此，在他遇赦回江陵后，当年冬天竟然复燃用世之意，又一次求人举荐，但又一次无果而终。如果说一次又一次的漫游山水是道教与自然对李白的慰藉，那么一次又一次的用世之冲动就是命运对李白的敲打，很明显，对于李白来讲，他空有用世之心而无用世之才。“天生我材必有用”说的是诗才，在文海之中他才是闪耀的明星，治国济世对他而言只不过是一剂虚幻的兴奋剂，药力过后，唯有漫长的空虚和失落。
漫游山水七六二年春天将尽的时候，已经六十二岁的李白从客居的当涂出发，开启了又一次的山水之旅，游览宣城和南陵。在宣城时，看到漫山遍野的杜鹃花，不禁触景生情，想起了几乎快要被他忘掉的故乡—实际上，那是他成长并走向天下的地方，他又怎能忘记？《宣城见杜鹃花》一首诗如此写道：“蜀国曾闻子规鸟，宣城还见杜鹃花。一叫一回肠一断，三春三月忆三巴。”上次听蜀国的子规啼叫至少已是四十年前的事了，如今见着杜鹃花就像当年听见杜鹃啼鸣，令人断肠的不仅是杜鹃鸟悲切的鸣叫，也不仅是数十年未回的故乡，更是近四十年来的一事无成、两手空空。
杜鹃花然而这一切都无须细说，尽在诗中了。这年秋天，李白回到当涂借居之地，逢重阳节，又作小诗《九月十日即事》一首，晚景凄惨的心绪跃然纸上:“昨日登高罢，今朝再举觞。菊花何太苦，遭此两重阳？”回当涂后，李白依然寄宿在叔叔——当涂县宰李阳冰府上，久病难愈，且每况愈下，自知病愈无望，遂将平生所作托付给李阳冰。十一月，李白病殁异乡，留有绝笔诗《临路歌》一首，空阔苍茫，悲风袭人：大鹏飞兮振八裔，中天摧兮力不济。余风激兮万世，游扶桑兮挂石袂。后人得之传此，仲尼亡兮谁为出涕？参考资料·《临路歌》·《九月十日即事》
