公元959年，后周的周世宗柴荣因为疾病而亡，7岁的周恭帝即位，赵匡胤和他的弟弟赵匡义等人看到周恭帝年少，就密谋夺取皇位。
赵匡胤出生于洛阳夹马营的军官家庭，他父亲先后为后唐、后晋、后汉的军官。在中国历史上的皇帝里面，赵匡胤可以说是功夫最厉害的一位。现在武术里面有一套叫“太祖长拳”，据说便是他所创的。还有传闻说赵匡胤曾经在少林寺学过功夫，是真是假，现在也说不清了。正史对他的武艺也有所记载：“学骑射，辄出人上”。
高超的武艺对赵匡胤的军事生涯起到了很大作用。二十一岁那年，赵匡胤投奔郭威，开始在军界崛起。他原本出身军人世家，自小对兵法韬略烂熟于胸，加上精湛的武艺，很快得到郭威的器重。郭威发动政变，推翻后汉政权、建立后周政权以后，赵匡胤先后担任滑州副指挥、开封府马直军使等职。高平大战之后，赵匡胤升任为皇帝亲军的最高将领——殿前都点检，掌握了后周的兵权。
公元960年正月初一，后周的文武官员正在向周恭帝祝贺新年，在赵匡胤等人的指使下，河北镇、定二州有信使谎报军情，说辽国和北汉联合，大军南下，情况万分紧迫。符太后和周恭帝不知所措，只能求教宰相范质如何是好，毫无皇家威严。范质想到朝中文武中只有赵匡胤才能解救危难。谁知道这赵匡胤却推脱兵少将寡，打不过敌军，范质只好给赵匡胤最高军权，可以号令全国的军队。
几天后，赵匡胤率领大军走到陈桥驿就停步不前了。而这时的东京城里人人疯传一则谣言，说赵匡胤要发动兵变自己称帝。此时的赵匡胤虽然没有在朝中，但东京城内所发生的一切他都一清二楚，这则谣言便是他计谋之一。赵医胤知道皇帝的心理，就怕自己的江山被人夺走，所以他们的疑心很重。这次故计重施，是为了造成朝廷的慌乱，并使他的军队除了绝对听命于他外别无他路。
这天晚上，赵匡胤的一些亲信在将士中散布议论，说：“如今皇帝年幼无知，不能亲政为国效力，我等上阵破敌，有谁知晓；不如先拥立点检为帝，然后再出发北征。”一时间众将士兵变的情绪高涨。这个时候赵匡胤的弟弟赵匡义(即宋太宗赵炅）看到时机已经成熟，就拿出准备好皇帝登基的黄袍，披在假装醉酒刚刚醒来的赵匡胤身上，众人下跪呼喊万岁，声音几里外都能听到，立他为皇帝。赵匡胤装出一副被迫的样子说：“你们自贪富贵，立我为天子，能从我命则可，不然，我不能为若主矣。”众将士一齐表示“唯命是听”，于是赵匡旗率兵变的队伍回了开封。
开封守卫都城的将领石守信、王审琦都是赵匡胤好哥们，知道赵匡胤兵变成功后便打开城门接应。当时在开封的后周禁军将领中，只有侍卫亲军马步军副都指挥使韩通在仓促间想率兵抵抗，但还没有召集军队，就被军校王彦升杀死。有将士把范质、王溥拥到赵匡胤那里，赵匡胤装作痛哭流涕的说：“我受周世宗的厚恩，想不到现在受将士们的逼迫，做出这样的事来，真叫人惭愧，我该怎么办呢？”范质还没有来得及回答，一个叫罗彦环的将军，拔剑上前，声色俱厉道：“我们没有主子，今天一定要立点检做天子！”赵匡胤假装呵斥道：“还不退下！”王溥吓得脸色都变了，他退到台阶下，先向赵匡胤低头拜了下去，范质无可奈何，只好一起跪拜，陈桥兵变没有耗费一兵一卒夺取了后周政权。
正月初五，赵匡胤在崇元殿召集百官，举行称帝仪式。一位官员拿出了事先以周恭帝名义写的诏书，宣布把皇位禅让给赵匡胤，赵匡胤拜受了诏书，然后升殿，正式登上了皇位。赵匡胤改封恭帝柴宗训为郑，由于他在后周任归德军节度使的潜镇所在地是宋州（今河南商丘），所以用宋作为国号，定都开封，建立了赵宋王朝。从二十一岁从军，到三十三岁坐上龙椅，赵匡胤只用了十二年的时间。赵匡胤的成功除了他过人的计谋和扎实的领兵作战功底，他“被迫”登基的演技不得不说也是绝对的实力派。
