三国时期，曹操的政权曾经称霸中原地区，魏国的国力远高于西蜀刘备和东吴孙权，可是这么庞大的曹氏统治最终却因司马懿之孙司马炎篡位而灭亡。司马炎之所以能成功篡位，其主要原因就是因为其祖父司马懿早年在朝中掌权时给打下的政治基础。
司马懿在曹操统治魏国的时候，就开始为曹操出谋划策，历经了魏国四代帝王才掌握了魏国朝政的核心。实际上，曹操从一开始就看出了司马懿是一个非常有野心的人，而且有一次曹操在梦中梦到三匹马在同一个槽中食草。也就是在暗示有关于“马”的人会与曹家争天下，当时误认为指的是“马腾、马超、马岱”。正因如此，也就让司马懿逃过一劫。
但是，曹操早就听闻司马懿有鹰目狼顾之相，观察后发现此事并不是谣传，有这种面相的人不可赋予兵权，否则久了必成国家大患。曹操在这一点上是非常认同的。所以在他执政时期，不管战争多么困难，都始终坚持不让司马懿带兵，只让司马懿充当军师的角色，询问应敌之策。
司马懿自然知道，被曹操忌恨、怀疑的属下会被毫无疑问地杀掉——杨修就是最好的例证。同样是才子，同样是谋臣，但因干涉世子之争过多而且性格孤傲，曹操最终还是下了杀手。这样的曹操，再杀一个威胁曹家的司马懿也绝不会有任何心理障碍。所以司马懿虽然同样牵涉了世子之争，但行事低调作风慎密，并没有触动曹操的底线，而曹丕又常常在曹操面前说司马懿的好话，曹操也就没有动杀心。
曹操死后，曹丕废了汉献帝，自己当了皇帝，对司马懿非常好，重用司马懿，但是，曹丕很短命，四十岁就死了。临死前，曹丕托孤曹真、陈群、曹休和司马懿，让他们几个人一起辅佐曹叡。
《三国志 文帝纪》：帝疾笃，召中军大将军曹真、镇军大将军陈群、征东大将军曹休、抚军大将军司马宣王，并受遗诏辅嗣主。遣后宫淑媛、昭仪已下归其家。丁巳，帝崩于嘉福殿，时年四十。
曹丕死于公元226年，临死前，曹丕的安排非常巧妙，当时托孤的四个人，都是他非常信任的，军事权力方面，曹真和曹休，这是宗室，而陈群也是曹魏重臣，有政治才能，是辅导新皇帝治国理政的好助手，司马懿被委以重任，一是拉拢外姓势力，也是为了平衡权力，虽然司马懿也有军权，但是，主要权力还是在曹真和曹休手里，这可以说是曹丕安排了双保险。要说曹丕对司马懿没有一点防备，也不可能，所以，从曹真和曹休的安排上，就能看出来。
但是，曹丕怎么也没想到，曹真和曹休都是短命鬼，很快全死了，双保险一个都没用上。
先是曹休死于公元228年，接着，曹真死于公元231年。这时，曹氏宗族里，只有一个曹洪有能力镇住司马懿了，但是，曹洪在公元232年死了。
而陈群虽然好点，但是，公元237年他也死了。
陈群一死，曹丕托孤的几位重臣都死了，就此埋下了隐患。后来，魏明帝曹叡即位，虽然曹叡能镇住司马懿，但是，曹叡比他老爹曹丕还短命，三十六岁就死了。
曹叡临死前托孤曹爽和司马懿，但是，曹爽太无能，毫无政治能力，简直是把曹魏大权拱手让给了司马懿，曹叡这样做，直接断送了曹魏江山。
嘉平元年（249年）正月，魏国皇帝曹芳去祭扫魏明帝曹叡的坟墓高平陵，大将军曹爽等兄弟三人一起跟随。这时，司马懿乘机发动政变，篡夺了曹魏大权。并诛杀了曹爽及其所有党羽，诛灭三族。
而司马懿发动高平陵政变两年之后，在公元251年死了，活了七十三岁，这简直是天意，如果司马懿早死几年，也许曹魏政权还不至于大权旁落。
曹操英雄一世，做梦也没想到，自己没除掉司马懿，后患无穷啊，跟他当年篡夺汉朝大权如出一辙。
