汉代司马迁曾对关中一词有过解释，“关中自汧、雍以东至河、华。”其中，汧水指今日发源于陇县的千河，雍山则在今日的凤翔县，河则是黄河的简称，华则指的是华山。按照司马迁的说法，关中就是在潼关到宝鸡之间。后来，唐代学者司马贞对《史记》注曰：“东函谷，南峣武（峣关，设置于蓝天；武关，设置于丹凤县），西散关，北萧关。在四关之中，故曰关中。”实际上，关中四周大小关塞甚多，并非仅仅指此四关。但是相对而言，函谷关、武关、散关和萧关则最为重要。除了函谷关、武关是为防备东方入侵者所设置，散关则是关中通往汉中、巴蜀之间的首选大路。
关中四关图示
如果说对关中的心脏咸阳—长安地区威胁最严重的方向是哪里？回答萧关则是首选。自西周、秦汉、三国、隋唐，关中最主要的威胁则是来自陇西、河西以及青藏高原上的游牧民族。秦汉时期主要是匈奴，隋唐时期主要是突厥、吐蕃，北宋时期主要是西夏党项人。虽然萧关如此重要，但是随着中国都城的不断东迁，萧关的重要性开始降低。于是，萧关的位置开始模糊，随即也就有了不同种说法。如陇山关说、瓦亭关说、三关口说、硝河城说、开城说、古城说、固原城北十里铺说、海原县石硖口、同心县的红古城、环县说等。其实，如果非要纠结萧关的具体地址，那么一言以蔽之：萧关是历代王朝西北边防要地，它的设置是随着匈奴、突厥、吐蕃、党项、蒙古等不同族群的入侵路线而选择的，但是大致都跳不出两大通道。
清水河、马莲河、泾河图示
如果从宏观角度上理解萧关，那么请暂时抛开萧关的具体设置地，然后将以上萧关的争议地逐一代入地形图，你会发现他们普遍都分布在四个地区——环县，平凉，固原，同心。实际上，这四个地方都处在陕北高原的河谷中。固原、同心位于清水河谷，平凉位于泾水河谷，历史上的汉萧关、唐萧关、宋萧关都位于此一路；环县则位于泾水河上游的马莲河河谷，这也是历史上秦萧关的遗址所在地。
对比马莲河一路，清水河—泾水一路则更为重要。依照图中所示，六盘山以西、同心——环县以北自古为少数民族的聚集地。一者：六盘山以西方向的少数民族若要入侵关中，则必须经过清水河与泾水和连接之处，然后他们或者顺着泾水直达关中、或直下陇县到达今凤翔地区（西汉时的回中宫即在陇县之北，故而人们又把自陇县至凤翔的通道称为回中道）。二者：同心——环县以北的少数民族若要入侵关中则经常会经过清水河流域，他们所看重的即是清水河河谷水草丰美，地形开阔有利于骑兵奔驰。当然，水草丰美、地形开阔利于游牧骑兵休息、奔驰，对于擅长农业与筑城的汉人来说也是可以作为设立关卡城堡的基础。
红色为萧关
宋夏百年对抗，北宋到了末期之所以能顺利推进到西夏都城兴庆府（银川）的外沿阵地，就是选择了清水河谷作为基地。当然，环县一路亦是防范重点地，但是相对清水河谷就显得比较难行。所以，无论是汉时的匈奴、唐时的突厥和吐蕃、宋朝时的西夏党项都偏向走清水河——泾水或六盘山——泾水或六盘山——回中道。一言以蔽之：萧关一失，西北游牧民族便可分多路直下关中长安，可谓是高屋建瓴之势。届时，关中八百里平原就会成为游牧骑兵奔驰的绝佳战场。
